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Die Beeren und Blätter der Stechpalme sind extrem giftig, da sie das Nitril Menisdaurin, Rutin, Ursolsäure und Ilicin enthalten. In den Beeren finden sich außerdem Triterpene und in den Blättern Saponine. Bereits 20 bis 30 Beeren können für einen Erwachsenen tödlich sein. Die Symptome einer Vergiftung durch Stechpalme sind Herzrhythmusstörungen, Erbrechen, Durchfall, Entzündungen des Magens, Lähmungen, Müdigkeit und Nierenschäden.

Früher wurden an Haustüren und Ställen Ilex-Zweige angebracht , weil man dachte, dass es der bevorzugte Winterunterschlupf der guten Waldgeister wäre, die zum Dank dafür Menschen und Tiere vor dem Bösen bewahren und Glück bringen sollten. Der Schornstein, der als Ein- und Ausgang für Geister und Ahnen galt, wurde mit Stechpalmenzweigen gereinigt.
Die Römer betrachteten Ilex als Sinnbild für Wohlwollen und freundschaftliche Zuwendung. Während der Saturnalien, einem Fest der Römer, das in etwa zeitgleich mit dem heutigen Weihnachten gefeiert wurde, beschenkte man sich mit Ilex-Zweigen.
Für das Christentum wandelten sich die dornenbewehrten Blätter des Ilex zum Symbol für Jesus Dornenkrone und die roten Beeren für das Blut, das er nach der Bibel aus Liebe zur Menschheit vergossen hat. Damit sind die beiden wichtigsten Bedeutungen der Weihnacht, Liebe und Hoffnung, im Ilex miteinander vereint.
Im Heidentum wird die Stechpalme oft mit dem Gott der dunklen Jahreshälfte in Verbindung gebracht (Stechpalmenkönig - dagegen Eichenkönig für die helle Jahreszeit) während der Efeu für die Göttin steht. Nach anderer Auslegung steht der Efeu jedoch für den Gott (Dionysos, Bacchus, Osiris) und die Stechpalme für die Göttin. Schon vor der Eroberung Britanniens durch die Römer war es Sitte, den Wohnraum mit beerentragenden Ilex-Ästen und Efeu (männliches und weibliches Prinzip) zu schmücken. Storl bezeichnet die Stechpalme als heilige Druidenpflanze.
Stechpalme gilt als sehr starkes Schutzkraut, vor allem gegen böse Geister, die in den Dornen hängen bleiben, aber auch gegen Blitzeinschlag. In manchen Kulturkreisen wird ein Stechpalmengebräu auch zur Reinigung von Seele und Körper verwendet (Ilex vomitoria; führt zum Erbrechen) oder zur Abtreibung (Ilex cornuta).